Si 2.6 mil millones de personas estuvieran sufriendo de una enfermedad, pensaríamos que todos estaríamos más familiarizados con ella. Después de todo, esa cifra representa el 33.7% de la población mundial. También representa la proporción de esa población que en algún momento experimentará un trastorno de ansiedad, según los Institutos Nacionales de Salud.
Para esos miles de millones, la experiencia de la ansiedad clínica puede variar desde una inquietud persistente, distracción y una especie de tensión en todo el cuerpo, hasta la crisis paralizante de un ataque de pánico en toda regla. Todo se siente mal; todo es un estado del que corres para escapar, lo que típicamente solo empeora las cosas. Pero todo esto, felizmente, es diagnosable, controlable y en última instancia tratable. La clave está en reconocer si tu ansiedad alcanza el nivel de una condición clínica, y si lo hace, qué hacer al respecto.
La ansiedad puede sentirse mal, pero eso no significa que por lo tanto sea mala. Es un mundo amenazante allá afuera, y tu cerebro necesita una forma de llamar tu atención cuando te estás tropezando en peligro. El trabajo de hacer eso lo realizan en realidad dos regiones del cerebro: la amígdala, situada en lo más profundo del sótano del cerebro, y el córtex cerebral superior y más complejo.
Como corresponde a su humilde ubicación, la amígdala procesa emociones muy básicas, como miedo, ira, culpa, envidia, y las maneja rápidamente y sin pensar. El miedo que experimentas ante un extraño amenazador y el miedo que experimentas ante una película de terror activan las mismas alarmas de la amígdala, y lo hacen en 20 milisegundos, lo cual es muy útil si el peligro es real. El trabajo de determinar si lo es o no lo hace el córtex cerebral, que examina las cosas con más calma y responde al peligro o silencia la sirena que la amígdala ha activado.
Sin embargo, a veces, la alarma se queda trabada. El córtex cerebral puede confundirse tratando de distinguir los riesgos reales de los exagerados: los picaportes sí llevan gérmenes, entonces, ¿cómo sabes que el que tocaste no tenía algo mortal? Las personas sufren humillación social en fiestas o al dar discursos; ¿cómo sabes que tú no serás una de ellas?
Los trastornos de ansiedad más comúnmente reconocidos incluyen el trastorno de ansiedad generalizada, la agorafobia (o miedo a estar en situaciones públicas de las que no se puede escapar), el trastorno de ansiedad social, el trastorno de estrés postraumático (TEPT), las fobias específicas, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y el trastorno de ansiedad por separación. No hay una prueba de sangre o escáner cerebral que pueda diagnosticar de manera concluyente ninguno de ellos, pero aquí hay cuatro signos que pueden indicar problemas.
Nivel alto de angustia: La ansiedad es una cuestión de grado. Es una cosa estar nervioso antes de un examen o presentación importante, o preocuparse por tu salud cuando hay una epidemia en las noticias. Y si tienes una sensibilidad particular, como volar, los dentistas, o interactuar en una fiesta abarrotada, estarás tenso cuando se acerque una de esas situaciones. Sin embargo, si la tensión consume tu día, si ahoga otros pensamientos o si el dolor psíquico pasa de ser preocupante a grave, eso es otra cosa.
Tu pánico es persistente: Un cerebro ansioso, al igual que un cerebro no ansioso, siempre está aprendiendo. Pero el cerebro ansioso a veces aprende cosas incorrectas y tiene un tiempo terrible para desaprenderlas. Una vez que has decidido que las personas en las fiestas probablemente te juzgan, tu cerebro puede bloquear esa lección y pronto generalizarla a cualquier encuentro social. Lo mismo ocurre con el miedo obsesivo-compulsivo a la enfermedad o el pánico por la separación o la pérdida.
Evitas cosas debido a tus miedos: Todos evitamos cosas que tememos o no nos gustan: podrías pasar toda tu vida sin montañas rusas, cilantro o películas de terror. Pero realmente no afectan tu vida. Las ansiedades comienzan a eliminar las cosas que sí lo hacen. Las personas con fobia a los aviones pueden, de manera similar, limitar sus viajes solo a lugares a los que puedan conducir. Las personas con grandes sueños a veces pueden conformarse con sueños más pequeños porque su ansiedad los detiene.
Tus preocupaciones interfieren con tu vida diaria: En última instancia, un trastorno de ansiedad puede volverse tan grave que el simple hecho de vivir se ve comprometido. Las personas que sufren de TOC pueden necesitar horas para salir de casa por la mañana porque las almohadas en la cama no están dispuestas correctamente. El trabajo escolar y el rendimiento laboral pueden verse afectados porque el perfeccionismo hace imposible completar un proyecto o porque la ansiedad social hace imposible hablar con compañeros de clase o colegas.
La ansiedad responde bien al cuidado profesional. El tratamiento puede incluir medicamentos psicotrópicos como Zoloft o Prozac, que al menos pueden reducir el dolor. Eso puede hacer más fácil abrazar y practicar las técnicas de terapia cognitivo-conductual, en las que las personas aprenden a hablar contra su ansiedad, reformular sus miedos a algo menos extremo, y practicar técnicas de autocontrol como la atención plena, la distracción o la respiración. La exposición lenta y graduada a las mismas cosas que temen las personas también ayuda al cerebro a romper el vínculo entre la situación desencadenante y el terror que sigue.
Nadie puede vivir una vida sin tocar por la ansiedad. Pero con las habilidades adecuadas y la ayuda adecuada, nadie necesita vivir una vida que sea destruida por ella.
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